據記載，南台灣自荷治時期便有圳渠灌溉方式，而竹田地區則是從清朝時期開始的。那時候，因為自流井挖鑿技術還不十分發達，所以農業用水、家庭用水，大多仰賴天然溪湖與人工埤圳所結合的水道系統。到了今天，這些發達的水道幾乎已成了一條條讓人掩鼻而過的大小水溝，這中間到底發生了什麼樣的變化？
竹田地區自古以來便是個大米倉，稻田一望無際，而稻子對「水」的倚賴十分迫切，儘管大小溪流已經密佈於屏東平原，還是必須以人工方式挖鑿渠道，將水引入稻田。正因為發達的水利灌溉系統，成了稻米產量的後天條件之一，於是，有了「開埤作圳、人人有份」的傳統。
「埤」是池塘，利用地勢較低、容易積水成湖的地方蓄水，就成了「埤塘」；「圳」是渠道，利用「水往下流」的特性，將溪水或埤塘的水，利用渠道引入稻田中，這就是圳渠的功能。也因此，圳的設計成了一個很大的學問，必須注意「斜度」的問題，不急不徐，才能發揮得恰到好處；而有時候，圳道或溪流如果水位不夠高，那如何將水引入圳渠呢？於是有了「壩」的設計，攔水成潭之後，水位上升，便可將水順利導引進入圳渠，然後灌溉農田。
圳渠不僅具有輸水、取水、灌溉的功能，它同時也具有排水的功能。當下大雨的時候，渠道成為很好的集水、排水利器，讓洪水不致經常氾濫成災，所以平常保持疏通，也變得相當重要。從清朝、日治，到民國時期，竹田客庄地區的水道系統大致有：灌溉西勢、南勢、頭崙、耀擢等區的「縣官埤」，灌溉竹田、竹南、糶糴一帶的「頓物埤」，灌溉糶糴一帶的「糶糴埤」，灌溉頭崙、履豐一帶的「永順埤」，灌溉永豐的「下新埤」……等等。這些水利設施，歷經不同時代的改良，從早期的竹柵攔水壩、水車汲水，到中期的手搖式木製水閘門，到現在的油壓式電動水閘門，正展現了水利科技的演進。
自從民國60年代，為了讓土地及水利設施作有效率的利用與分配，台灣地區進行了一項重大的土地改革－－土地重劃，從此，溪圳變道、埤湖填起，人們用了兩、三百年的土地，頓時，記憶變得模糊，親水的空間也變小了；然而，諷刺的是，原本土地重劃後的圳道水利系統，是為了讓它變得比以前更有效率、擴大灌溉範圍，但是，因為鑿井技術的日漸發達、農田產業型態的改變、水源污染的越發嚴重，都讓水利系統的運用反而不如從前興盛。部份河道更因為築堤整治，切斷溪水源頭，水流量變少，使雜草叢生、泥沙淤積，有些水閘門已經無水可攔；而一部分埤圳在功能不彰之後，為了拓寬道路、土地利用等因素也加以掩埋或地下化了。
造成溪圳嚴重污染的罪魁禍首，當推上游工業廢水、沿岸養殖廢水、家庭廢水等，因為都直接往溝圳、溪流裡排放，尤其養豬業的興盛，違法排放廢水的問題最為嚴重，使得現在的埤圳幾乎只剩排水功能，原來的灌溉功能已經明顯不彰，更遑論生態功能了。現在，攔水壩也因水道內雜物過多，需要每週固定放水一次，否則死水臭氣薰天，直教附近居民難以忍受。
河川整治與土地重劃前的竹田鄉，真可用「水鄉澤國」來形容，大小溪流如葉脈般散佈，埤潭如珠玉般灑落在平原上，頭崙有九個湖、二崙有日湖和月湖、履豐有玉塘埤（四角湖）和大潭、竹田有謝馬湖（圓湖）、竹南有頓物潭......等等，許多民國40年代以前出生的竹田人，擁有許多親水的記憶。
「女人家早上四點就要去水溝邊洗衣服，不然去田裡工作會來不及，更晚也會找不到位子。早期洗衣用無患子壓碎做成的肥皂，之後才改用水晶肥皂。洗衣服要挑一塊表面平滑的石頭當洗衣板，那時候水溝有階梯，洗衣比較方便。」許多婆婆媽媽都有相同的洗衣經驗，也有人表示：「水裡有水蛭，洗衣的時候會爬上腳吸人血。」美崙的陳梅英阿婆還說：「通常洗衣服的時候一次有十幾位，邊洗邊唱歌、閒聊，歌謠除了客家歌，也會有日本歌曲。那時候溝水清澈可飲，也有許多大肚魚和蛤蜊（蜆），有時候蛤蜊可以撿滿一個竹籃。」
捉魚蝦、撿蜆貝的經驗，人人都有，履豐村的李森松阿公就說：「小孩子為了捉躲在洗衣石下的魚蝦，會將石頭翻開，她們洗衣時就要重新翻回來。」張松英婆婆也說：「男生都會去水溝裏抓魚，水溝裏也有龜和土虱，土虱有大到七十公分長的，女生也會提水桶去幫忙撿鯽魚。小時候也會跟去田裏抓青蛙，或者去玩，田裡的螺、泥鰍、青蛙都可以吃。」
「過去的水質清澈乾淨，經常可以看到魚蝦，幾乎是有水的地方就有蛤蜊。小孩子會在河壩玩水、釣青蛙、抓泥鰍，或是放風箏、打彈珠、玩水槍、做竹蜻蜓等。」美崙的張創真阿公一回想起來，一幕幕小時候的情景彷彿就在眼前。履豐的連金寶先生也說：「小時候會到玉塘埤游泳，也常從水閘門的水道斜坡溜下去，大人也會到那裡游泳。」「小孩子喜歡去河邊玩水，但是很危險，父母會擔心，會拉起小孩子的褲管看皮膚是否泡水變白。」想起小時候，每個阿公、阿婆都變得年輕許多。
二崙的黃源昌阿公則說：「以前要靠水利局提供水來灌溉，一年需繳兩次的水利費用，收費標準以田地面積來計算，水利局規定在大圳中不能挖泥來堵水抓魚。」「放水的時間大家輪流，如果你的田地需要灌溉的時候，就和水門的管理人溝通放水。但是常常上游的人看到放水了，就可能會直接把水放到自己的田裏，如果下游是年輕人的話，上游的人就會比較收斂。」履豐的利瑞君媽媽想起那段大家「搶水」的日子，引起一些人的共鳴：「每逢灌溉時節就在下埤頭開水門放水，那時候在田地附近要有人看守，以免被其他的農戶將水轉走。」但是也有人說：「村人有時會為了灌溉水的使用而有所爭執，但是不會打架和結怨，因為地下水量很豐沛，只會在枯水期有水量不足的情況。因此，大家就協調，由高水位往低水位，分段使用，早上和下午都有人輪流灌溉；再有糾紛，水利工作站會分配。」
美崙的曾雪英阿婆也回憶說：「過去會打鼓廣播，約二、三十人，大家拿著鋤頭、鐮刀，沿著溝渠清洗。」二崙的李遠生阿公則想起年輕時的經驗：「約六十多年前，是用水車引水到田裡，那時沒工作，就去踩水車，一天12元工資，白天和晚上都去，常常不小心睡著，一起踩水車的同伴就會叫我起來。」現在說起這些，都已經雲淡風輕，唯有說起「水患」經驗，大家似乎還仍心有餘悸。
「龍頸溪的主流過去稱為『龍頸大圳』，三地門的隘寮溪河堤還沒做以前，常會導致美崙淹大水，但來得快、去得也快。淹水時，會有人敲鑼提醒要到高處避難，記憶中，國小時淹過一次最嚴重。」美崙村長邱森玉回憶當年的情況。二崙的溫喜妹阿婆也說：「約三十年前，村內有條大排常淹水，村民就集合起來在圳邊砌磚建河堤，並且在大排邊設柵欄，保護來往行人的安全。八年前，政府尚未整治溪圳，那時水流很急，且大雨來時容易淹水，大水會淹進村莊，損害農作物，之後經政府規劃與水道疏通，就不太容易淹水了。」
經過政府多年對溪圳的設堤、截彎取直、增設排水道，讓竹田人免於再受水患之苦，但是在維持水流潔淨度方面，顯然政府忽略了。「以前長春橋下的圳溝旁都長滿了竹子，可以沿著階梯走到圳溝中洗衣、玩水、摸蜆、釣魚，或用竹編的畚箕來撈蝦。那時雨季來臨會淹水，二十年前新大排設立後，將龍頸溪截彎取直，就不容易再淹了。但是約三十年前，養豬戶將廢水直接排入溝圳中，污染了水源，變成現今的模樣。」二崙八十多歲的李世香阿公為溪圳的時代變化做了最好的見證。
以前，原是溪圳埤湖密佈、處處小河淌水的親水景象，洗衣、戲水、抓魚、釣魚、放蛤蟆、撐竹筏......，現在則成了處處是大排水溝、惡臭薰天的窘迫現象。溪圳啊－溪圳，如果你真的有神，你將會如何回應現在人們對你的藐視呢？
【本文出自2008年客委會出版、本人撰寫的《竹田寶地～頓物庄的黃金歲月》一書，風災過後讀來，真令我百感交集！河川圳道平常就應該要疏浚，莫等大雨來臨才水洩不通，就算這次是世紀大豪雨，若沒有一條條淤積的圳道礙事，災害還是可以減輕的。記取教訓吧！也希望災區盡快回復正常生活，此時真讓人覺得「常態就是一種幸福」！】
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