矮靈祭正式開始前的一、兩個禮拜，南、北賽夏族人相約在苗栗南庄蓬萊村境內的中港溪邊相會，賽夏族語稱此會為「a'iyalaho」。在這重要會議中，彼此交換祭儀準備過程中所產生的心得，以及提醒到時祭典舉行應注意的事項，長老在會議中有優先發言權，後生晚輩有意見的也可以在之後提出，充分發揮民主共和的政治機制。
這天上午，我隨北賽夏一行人開車翻越兩賽夏族群的界山──鵝公髻山來到蓬萊村的中港溪邊，此時的溪邊已聚集許多人，包括南群與北群的族人，以及已經卡好位的諸多媒體、學者，大夥兒頂著不像11月天的大太陽圍坐在溪邊的大石上，聽完長達2個小時的輪流發言，族人大多以賽夏族語講完，到了為媒體朋友而說的「祭典交通管制」，才改為漢語發聲。會後，族人圍坐在另一側，手拿打好結的芒草，由南群一位少年率先領唱祭歌中的第二章，之後再由北群的年輕人領唱第三章，正式為祭歌吟唱揭開序幕。祭歌唱畢，「a'iyalaho」會議也結束，此時溪邊已準備好了大鍋飯菜，以及祭典中絕對少不了的糯米酒，不分族內族外，凡來者必定被招喚一起享用，這也是矮靈祭典中的另一個精神。
其實，早在矮靈祭前的一個月，南、北兩群的長老們就已經開會並「結芒草」，好約定這每兩年一次的盛典日期，從這時候開始，村子裡便壟罩在一片不尋常的氣氛中，許多禁忌被長輩們耳提面命著，不可打架、鬥嘴、惹事生非、心生惡念；婦女也儘可能不要在這段期間懷孕，因為懷孕人家的饋糧會被列為「壞米」，是不可以拿來祭祀給矮靈和請客的，這和當年矮人所種下的兩族仇怨有關。
在這一個月中，平常禁唱的祭歌開始練習，祭典使用的器具──肩旗（kilakil）、背響（tapangaSan）和傳統服飾也一一成形，糯米酒的酒香也隨著祭典的到來越發濃郁。族人說，什麼樣的人會釀出什麼樣的酒，心地善良的人，釀出的酒是甜的，氣量小的人，釀出的酒是酸的，我喝到的酒大多是甜的，可見賽夏人大多心地善良，心無所爭。
終於到了正式祭典的前兩天。一早，朱家媳婦和女婿到祭屋內做最後的準備工作，各家代表也在屋內主持告解儀式，一方面調解族人間的糾紛，一方面也向矮靈告解，請求原諒這兩年來所犯的錯誤，將彼此的怨懟與所有過錯隨著代罪豬隻的放血而流逝。晚上，朱家在祭屋再次集會，長老們做祭前的最後叮嚀，各家也帶來饋米，準備在祭典中蒸煮做成糕點（類似麻糬）；接著就分組到各家去視察練唱的情形，因為召靈儀式，明天一大早便要在各家戶展開。
祭典前一天的清晨，天還未明，我們所住的朱家所有人便整裝前往祭屋，因為矮靈祭典中最重要的朱姓家族要在這裡舉行迎靈儀式，也就是賽夏族語中的「romaw:ol」。
約莫五點，朱家人順序從祭屋走出，隊伍中有幾位將繫有芒草的木臼推滾到屋外的陽台上，朱家婦女則手持木杵排列在旁，此時迎靈歌緩緩飄送著。主祭者帶領大家在祭屋前的陽台上圍成半圈，全體端莊地面對矮人洞穴所在的東方而立，圈內的木臼裡倒入了小米，婦女以手中的木杵搗至脫糠並成細碎，搗好的米做成糕點，用來祭獻給矮靈和中午的宴客。聽說以往的糕點是用小米做成的，但是因為現在種小米的人少了，所以只有在祭典中以少許小米作為象徵，真正用來宴客的，已改用糯米；而且在蒸煮的過程中，除了朱姓婦女外，其他人都不可碰觸，也不可偷窺，否則糯米糕會煮不熟。
在迎靈歌細細吟唱與杵臼鏗鏘搗擊聲中，天邊漸漸露出了魚肚白。搗好的小米被放在米篷中，並置放一芒草結，主祭帶領大家面向東方天邊繼續向矮靈招請，告示矮靈祭即將在明天晚上正式豋場，並請矮靈先到靈屋中享用祭品。這天中午，各家也準備了佳餚美酒，邀請所有在場的賓客一同享用，凡在矮靈祭期間前來作客的，不分族群，都被視為帶著矮靈的福氣而來，族人莫不歡迎接待。
【本文感謝賽夏族長老的不吝指正，及新竹縣五峰鄉賽夏族文化藝術協會所提供的珍貴資料。改編版曾載於「探索」人文雜誌2007.11月號。】
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