火車跨過高屏溪，奔馳在遼闊的屏東平原上，一條條大大小小的溪水在平原上流竄，溪流兩旁盡是稻田、果園和檳榔園……不久，火車停靠在一座日式木造車站，其古樸典雅的氣質，襯托出了竹田鄉的寧靜。
日治時期，竹田初設驛站，那時候還叫做「頓物驛」，隔年10月才改名為「竹田驛」。自從屏東鐵路開通後，便捷的鐵路運輸取代了原本的水路交通，竹田成為內埔、萬巒一帶的交通樞紐與農產品轉運站。再者，1974-1989年，台塑公司在附近設「木片廠」，產品經由鐵路運輸，鐵路載貨量更因而達到高峰。
竹田車站風光了幾十年，之後由於運務逐年下滑，不符成本，鐵路局於是在1992年7月將竹田車站降為「簡易站」，同時拆除了3條鐵軌，只留一軌，兩棟員工宿舍也被夷為平地。鐵路局甚至打算拆除建於日本昭和14年（1939年）的老車站。
伴隨鄉民近一甲子的老夥伴即將消失，終於喚醒鄉民保存文化資產的意識。當時的鄉長賴耀熙，率領各方人士奔走請願，鐵路局最後決定順應民意，在1998年3月與竹田鄉公所簽訂契約，將老車站改由鄉公所代管，此一案例是台灣史上頭一遭。後來，竹田車站一帶經文建會核定開闢為「竹田驛園」，於2000年2月完成整修，如今已成為竹田鄉的文化展演中心。
怎麼也沒想到，一齣電視劇的拍攝，竟然會促成一項文化資產的保存。1994年4月間，台視選定這座古樸的竹田車站，作為拍攝古裝連續劇「四月望雨」的場景。在拍片過程中，演員和劇組人員對這座老車站逐漸產生了感情。當得知這座車站即將面臨拆除的命運，演員和劇組人員於是主動一再向有關單位陳情，希望留下這座難得的日式火車站。他們的舉動獲得竹田鄉民很大的迴響，地方人士也起而向鐵路局請命，這座老車站才得以倖免於難。
竹田車站是縱貫鐵路屏東線唯一保存原貌的火車站，主體是一座仿洋風的木構架建築，基座為混凝土的勒牆角；屋頂為四面斜脊，屬日本房舍的「四柱造」形式，上頭披覆水泥瓦，並有出挑的屋頂與簷廊；牆面以雨淋板與石灰壁構成，上開有木格門扇，及仿石造線條的木造裝飾板；室內空間包括候車室、辦公室、信號房、茶水間、值夜室、物品庫等，目前都已配合觀光產業，改做其他用途；但新建的水泥月台每天依然有火車停靠，帶來歸鄉遊子與外地旅客。
車站外，興建於1949年和1966年的兩座舊倉庫，分別被改為「竹田文化館」和「李秀雲先生攝影紀念館」。「丸鐵運送店（貨運服務所）」也改闢為「池上一郎博士文庫」。而已遭拆除的員工宿舍原址也改建成庭園，前方還留有當年員工用過的澡堂、古井、水塔等設施，後方則新蓋了一座咖啡館。
整建後的車站園區，每逢假日，常會見到一家老小、年輕情侶來此散步、聊天。園區志工也常駐於此，服務遊客。承辦活動的張美英回憶起了自己小時候與火車站的故事：「小時候常看到火車載著大木頭從眼前經過，車站是我們竹田鄉民共有的回憶……高中唸書時，常要搭著火車到鳳山去上課，那時候，都是聽到火車轟轟前來的聲音，才『蹦、蹦、蹦』跑出門的。」
而最讓人津津樂道的話題，莫過於許多學生戀曲都是在火車上譜出的。同樣負責承辦活動的鍾美燕也提到：「那時候，通勤的人很多，常會有這個村的男孩在火車上對隔壁村的女孩含情脈脈地看著，因此而結為連理的也不少……還有人在學生時代，因為沒錢買火車票而經常逃票，或補票時報短，查票人員基於同情，有時也會放水，少數人在事隔三十幾年之後，賺了錢還會交還給鐵路局……」
見證人生許多悲歡離合的老車站已不只是一個交通的附屬物，一幕幕感人的故事在這兒發生、從這兒開始，哪是說撤除就能割捨的呢？！對這座走過將近一個世紀的老車站，當地人早就有了深厚的情感，他們不論是求學、就業、探親、訪友、入伍都是從這兒啟程，又從這兒歸鄉，相信屬於車站的另類故事將會延續到下一代，而阿公、阿婆古早以前的出外故事，也依然有可供回憶的憑藉。
幸虧老車站得以保存，居民也都盼望竹田鄉能因此更加繁榮，讓更多人發現竹田的美，而且還能保留原汁原味；如何在兩者間取得平衡，是更大的考驗，也需要更多的智慧。
（原文見「竹田寶地」一書，作者：施云）
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